Тяжелая астма — это такой вариант бронхиальной астмы, при котором для поддержания контроля над болезнью требуется комбинированная ингаляционная терапия в максимальных дозах или постоянный прием системных кортикостероидов, однако, несмотря на лечение, пациент все равно не достигает должного уровня контроля астмы. 

Контроль астмы — это состояние, которое определяется как отсутствие клинических симптомов астмы. В этом случае у пациента нормальные показатели спирометрии, и он лишь изредка испытывает обострения и использует средства короткого действия для расширения бронхов. Контроль астмы достигается при правильном лечении астмы и соблюдении правильного образа жизни.

Причины появления тяжелой астмы до конца неизвестны. Считается, что есть определенная генетическая предрасположенность в сочетании с факторами, ухудшающими течение астмы. Например, такое течение болезни бывает у курильщиков с тяжелой аллергией и низкой приверженностью к лечению. 

Чаще всего пациенты с тяжелой астмой испытывают ежедневные приступы затрудненного дыхания, пользуются максимальными дозами лекарств от астмы и поэтому страдают от побочных эффектов от терапии: тремора, сердцебиения, кандидоза слизистых, снижения тембра голоса. 

Часто лечение, которое принимает пациент, не оказывает должного эффекта — человек постоянно кашляет, хрипит и откашливает густую мокроту. 

Среди пациентов с тяжелой астмой всегда есть группа больных, которым достаточно изменить терапию или образ жизни, чтобы достичь контроля астмы. У части пациентов диагноз астмы поставлен неверно и требует пересмотра. 

Среди диагнозов, которые нередко путают с тяжелой астмой, встречаются:

• Гипервентиляционный синдром. Психосоматическое заболевание с нарушением регуляции дыхания, при котором пациент ощущает неполноценный вдох и затрудненное дыхание.
• Ларингоспазм и дисфункция голосовых связок. Заболевание лор-органов с психосоматической составляющей, при котором происходит непроизвольное закрытие гортани и нарушение дыхания.
• ХОБЛ и эмфизема. Болезнь легких, вызванная курением, которая характеризуется тяжелым и необратимым сужением дыхательных путей и изменением эластичности легких. 
• Бронхиолит. Заболевание мелких дыхательных путей, при котором происходит сужение их просвета. В этом случае ингаляционные лекарственные средства неэффективны. 
• Аллергический бронхо-легочный аспергилез и эозинофильный гранулематоз с полиангиитом (синдром Чарджа — Штросса).