Основной возбудитель ОРВИ — риновирус, который имеет более 100 серотипов, а также другие вирусы (коронавирусы, аденовирусы, гриппа, парагриппа, метапневмовирусы, бокавирусы, респираторно-синцитиальные вирусы и другие).
В Северном полушарии увеличивается количество риновирусных инфекций в сентябре, за ними следуют вирусы парагриппа в октябре и ноябре. Зимние месяцы характеризуются увеличением респираторно-синцитиального вируса, вируса гриппа и коронавирусных инфекций. Аденовирусные инфекции постоянно присутствуют без выраженного всплеска заболеваемости весь холодный сезон. Наконец, небольшая волна риновирусных инфекций случается в марте и апреле. Энтеровирусы чаще всего вызывают болезнь летом, но могут быть обнаружены в течение года.
Вирусы выделяются в окружающую среду с микрочастицами слизи из носа и рта при чихании, кашле и разговоре. Они оседают на руках, предметах, находятся в воздухе. Заражение происходит при вдыхании вирусных частиц, переносе их с предметов и рук на конъюнктиву глаз, слизистую носа, рта.